どんなものも成長は喜ばしい

火口跡からふたたびスギの林を少し行くと、サワグルミやブナの明るい林の中に、苔むした大岩がまるで神さまの造った日本庭園のように並んでいる場所に出る。
大小の木々と大岩の配置、得もいわれぬ空間だ。

皮子平は、天城山のなかでもブナの原生林がいちばんよく残っているところ。

年老いて大きく枝を広げたブナの濃色の太い幹と、若いヒメシャラの淡色の幹が交錯して織りなす森のデザインは、なんとも優しく、皮子平独特の光景を見せている。

ヒメシャラ、そしてブナの植物群落保護林となっていて、一日いても飽きないほどの自然の美にひたることができる。

しかし、このすばらしい光景にうつつを抜かしてばかりはいられないという。

冷温帯を好むブナの森に、暖温帯のヒメシャラが入りこみ、その座を奪い取ろうとしている最中とみることもできるからだ。

ブナの実の成り年の翌春には、よく探せば小さな実生を見つけることもある。

皮子平の東はずれの戸塚峠の下あたりには、地元の人たちが大ブナと呼んでいる、天城山でいちばん大きなブナがどっかりと根を下ろしている。

大きさもさることながら、それ以上に、自然の中で何百年も生きてきた風格をもっている。

今年芽吹いた弱々しいブナの赤ん坊が、このブナのようになる日のことを想像すると、小さな芽に森の苛酷な未来の物語が秘められていることを思わずにはいられない。